符先辉，1918年10月出生于陕西省镇巴县简池坝一个农民家庭。1932年11月他刚满14岁就自愿参加工农红军，走上革命道路。1932年12月加入中国共产主义青年团，后转入中国共产党。
土地革命战争时期，符先辉同志历任红四军军部参谋处通信员、红四方面军军委交通队副排长等职，先后参加了建立川陕苏区和反“围剿”斗争。1935年被选送红军大学学习，随红四方面军参加了举世闻名的二万五千里长征。战火与艰难岁月的锻炼和考验，使他懂得了革命道理，坚定了革命意志，确立了为共产主义事业奋斗的人生追求。
抗日战争时期，符先辉同志历任一二九师教导团队长，山西青年抗敌决死一纵队游击一支队队长、游击二团营长兼教导队队长，太岳军区五十七团营长、副团长、七十二团团长等职。在八年艰苦抗战中，他坚决执行上级命令，始终坚定斗争信心。1937年12月他受党的委派到决死队开展工作，率部与日寇顽强作战。先后参加了粉碎日寇进攻晋东南的九路围攻、百团大战，上党战役。他作战英勇，决心果断，指挥得当，战术灵活，为中华民族的独立和解放，为抗日战争的胜利立下了不朽功勋。
解放战争时期，符先辉同志继续担任太岳军区七十二团团长，后任晋冀鲁豫野战军第四纵队十二旅副旅长兼参谋长、湖北两郧军分区司令员、第二野战军十九军五十五师师长。先后率部参加了豫北战役、浮冀汾地区战役、临汾战役、白晋线战役、灵霍介战役、吕梁战役、晋南战役。1947年随陈谢大军渡过黄河，挺进豫西、鄂陕、创建根据地。在四面环敌、敌优我劣、环境条件异常艰苦、与上级不能取得联系的情况下，独立作战，紧紧依靠人民群众，努力发展壮大队伍，战胜了各种困难，很快站稳了脚跟，建立了革命政权，有力地配合了其他战场的对敌作战。后又参加了宛西战役、陕南战役，在鄂陕交界关亚子战斗中，歼敌一个师，俘敌师长符树蓬。在解放安康的牛蹄岭战役中，他率五十五师等部与数倍于我的胡宗南部进行激战，取得了陕南战役的决定性胜利。1949年底，他率部进军川北，指挥了川北战役，歼灭川陕鄂豫绥靖公署主任王凌云部三个军零一个师，俘敌一万三千余人。为全中国的解放作出了重要贡献。
中华人民共和国成立后，符先辉同志率部进驻汉中地区。针对长期战争环境转入和平建设时期，部队一度出现的和平麻痹思想，他坚决贯彻执行党中央、毛主席指示，严格管理部队，认真抓好部队的思想作风建设，保持了部队的高度稳定和集中统一。1952年2月到朝鲜战场见习对美作战的战略战术。1952年8月入解放军南京高等军事学院高级系学习，1954年8月以优异成绩毕业。1955年2月又奉命赴朝任中国人民志愿军二十一军副军长，为朝鲜的和平建设做了大量卓有成效的工作。回国后，于1959年率部参加了青海、西藏平叛，为边疆的安定和祖国统一事业作出了应有的贡献。1960年至1969年，先后任北京军区工程兵主任、六十五军军长。他坚持严格治军，注重言传身教。特别是在战场建设和战备工作中，他走遍了战区的各个战役方向，精心筹划，精心设防，为国防工程建设倾注了大量心血，受到了周恩来总理的嘉勉。1969年2月任第二炮兵副司令员，曾主管作战、工程和后勤建设。他经常跋山涉水，风餐露宿，勘察阵地，深入施工第一线，检查指导工作，为加强战略导弹部队建设，作出了突出的贡献。
符先辉1955年被授予大校军衔，1961年晋升少将军衔。1955年被授予三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章，1988年被授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。他是中国共产党第九次全国代表大会代表，第六届全国人民代表大会代表。